Elle devait être la première femme exécutée dans le Tennessee depuis 1820. Une heure avant l’horaire prévu, une cour d’appel fédérale avait ordonné la suspension de la peine, le temps d’examiner la recevabilité d’un nouveau recours de la défense. Un sursis annulé quelques heures plus tard par la Cour suprême. Christa Pike, condamnée à mort en 1995 pour le meurtre d’une étudiante, a finalement survécuà deux injections de pentobarbital censées la tuer. Elle est désormais hospitalisée, « dans un état critique » selon les déclarations de son avocat, Me Randy Spivey, jeudi 1er octobre.
Le gouverneur du Tennessee a annoncé la suspension des exécutions prévues cette année et ordonné l’ouverture d’une enquête. Le Haut-Commissariat de l’ONU aux droits de l’homme a appelé les autorités locales à renoncer à toute nouvelle tentative d’exécuter la sentence. Ce cas « met en lumière plusieurs raisons pour lesquelles la peine de mort devrait être abolie », a-t-il écrit sur X.
Plusieurs ratés
L’injection létale, longtemps présentée comme la méthode d’exécution « la plus douce », est aujourd’hui celle privilégiée aux États-Unis. Et cela malgré plusieurs ratés. Avant Christa Pike, sept personnes y avaient réchappé, à chaque fois parce que le bourreau n’avait pas trouvé de veine à percer. En mai dernier, dans le Tennessee déjà, l’exécution d’un condamné à mort avait été suspendue après plus d’une heure à chercher où injecter le produit létal.
Se pose aussi la question de sa disponibilité ou encore celle de la personne qui l’administre – l’Ordre des médecins l’interdit. Quatre des 27 États qui pratiquent encore la peine de mort ont ainsi suspendu toutes les exécutions, invoquant des préoccupations d’ordre moral et logistique, relève la radio publique NPR. Parmi elles, l’impossibilité d’obtenir les médicaments nécessaires en raison du refus des sociétés pharmaceutiques de les leur vendre à cette fin.
« Des États qui n’ont pas exécuté se retrouvent ainsi à vendre les produits dont ils disposent à des États qui veulent exécuter. Cela a été établi. Les États dépensent des centaines de milliers de dollars pour obtenir des doses qui n’ont pas expiré », rapporte Sandrine Ageorges-Skinner, membre du Conseil d’administration d’Ensemble contre la peine de mort et veuve d’un condamné à mort au Texas.
Certains États proposent des alternatives : la chaise électrique, la chambre à gaz ou encore le peloton d’exécution. C’est d’ailleurs cette méthode que Christa Pike avait réclamée. Mais elle n’est pas possible dans le Tennessee, la seule alternative étant la chaise électrique. « Nous ne tirons aucune satisfaction du fait d’avoir eu raison, mais les préoccupations soulevées par Mme Pike se sont avérées fondées : difficulté d’accès aux veines, veines rompues, pentobarbital dégradé, absence de soins médicaux d’urgence lorsque les choses tournent inévitablement mal, le tout sous l’égide d’un protocole qui demeure enveloppé de secret », ont dénoncé ses avocats.
Dans le couloir de la mort depuis 31 ans, Christa Pike est loin d’être un cas exceptionnel. La multiplication des recours et la lenteur des tribunaux peuvent étirer pendant des décennies cette période d’isolement total passée à attendre une exécution qui, parfois, ne vient jamais. En témoigne l’exemple de Francis Clifford Smith, condamné à la peine capitale en 1950 et décédé de mort naturelle en août à l’âge de 101 ans, après avoir échappé à son exécution à huit reprises en raison de doutes sur sa culpabilité.
Autre exemple, à l’issue plus l’heureuse : celui de Douglas Carter. Condamné pour meurtre, il a été libéré lundi 30 septembre d’une prison de l’Utah après que des tests ADN ont confirmé son innocence. Il était resté 37 ans dans le couloir de la mort. Selon les chiffres de l’organisation Ensemble contre la peine de mort, 204 personnes condamnées à mort ont ainsi été libérées après avoir été innocentées.
Christa Pike n’a pas eu cette chance. Ses avocats affirment pourtant que sa défense lors de son procès n’avait pas invoqué les circonstances atténuantes qui auraient dû lui bénéficier, dont les traumatismes et les violences sexuelles subies depuis son plus jeune âge. L’État du Tennessee avait reconnues ces violences pour la première fois en août, sans toutefois infléchir sa position. Lundi 28 septembre, le gouverneur Bill Lee avait refusé de commuer sa peine.
Car le sujet est éminemment politique, entre un parti républicain traditionnellement favorable à la peine de mort et un parti démocrate officiellement abolitionniste. Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche s’est traduit par une augmentation des exécutions : 47 en 2025, contre environ une vingtaine chaque année dans la décennie précédente. « L’administration Trump encourage les tribunaux à faciliter les exécutions dans les États qui n’ont pas exécuté depuis longtemps », accuse Sandrine Ageorges-Skinner.
L’Alabama, l’Oklahoma ou encore l’Indiana ont ainsi repris les exécutions après les avoir suspendues pendant des années. La Californie, où un moratoire est en vigueur depuis sept ans, pourrait suivre la même voie en cas de victoire du républicain Steve Hilton pour le poste de gouverneur lors des élections de mi-mandat. Il en va de même dans l’Ohio, où le gouverneur républicain Mike DeWine, partisan de l’abolition, laisse sa place après deux mandats successifs. Sept exécutions sont encore programmées aux États-Unis d’ici la fin de l’année.
Avec RFI
