Avec six victoires et un nul en sept matchs, 15 buts inscrits et aucun encaissé, les Éléphants affichent des statistiques impressionnantes. Mais derrière cette solidité, une critique persiste : le jeu offensif peine encore à séduire. Lors du match aller en juin 2024 à Korhogo, un but de Seko Fofana avait suffi pour battre les Panthères (1-0). Solides derrières, mais trop stériles devant, les Ivoiriens savent qu’ils devront hausser leur niveau pour s’imposer en terre hostile.
Les Panthères n’ont rien à perdre et beaucoup à gagner. À domicile, portés par un public bouillant, ils veulent relancer totalement la course à la qualification. Avec une attaque prolifique notamment le 4-0 infligé aux Seychelles et des individualités capables de créer l’exploit, le Gabon espère bousculer le favori du groupe en profitant de la moindre faille pour faire vaciller les champions d’Afrique. Mais plus que la tactique, c’est le mental qui pèsera. Absents des deux dernières Coupes du monde, les Éléphants savent qu’une victoire à Franceville les rapprocherait sérieusement de l’objectif.
Pour garder tout le groupe concerné, Emerse Faé a organisé un match d’entraînement contre la sélection U20 issue du championnat local. Résultat : une victoire 2-0, mais surtout l’occasion pour les remplaçants de retrouver du rythme et pour le staff de tester de nouvelles combinaisons. Tout est mis en place pour arriver au Gabon avec un effectif compétitif et affûté. Ce match est aussi une affaire de nation. À Abidjan, la fièvre monte et de nombreux supporters ont déjà pris le regard tourné vers Franceville. Les Éléphants pourront donc compter sur un soutien massif, même de loin.
La qualification pour le Mondial 2026 ne serait pas seulement un succès sportif. Elle représenterait un atout diplomatique et symbolique majeur pour la Côte d’Ivoire, pays récemment auréolé par son sacre continental. Dans un contexte où le sport devient une vitrine internationale, les performances des Éléphants incarnent l’unité, la résilience et l’ambition d’une nation qui veut rayonner bien au-delà de ses frontières. Le choc entre Panthères et Éléphants dépasse largement le cadre d’un simple match de qualification. C’est un test de maturité pour une équipe qui veut transformer l’élan de sa Can victorieuse en conquête mondiale.

Axel KONE