Les hommes d’Emerse Faé réalisent un parcours impressionnant : 7 victoires, 2 nuls, 22 buts marqués, aucun encaissé. Solides en défense, efficaces devant, les champions d’Afrique dominent leur groupe avec un point d’avance sur le Gabon. Une victoire contre le Kenya leur assurerait la première place et la qualification directe. Cependant, un faux pas à domicile pourrait tout compromettre. Le Gabon, deuxième du groupe, reste à l’affût et pourrait profiter du moindre écart pour coiffer les Ivoiriens au poteau.
Déjà éliminé, le Kenya aborde cette rencontre sans enjeu particulier mais avec l’envie de terminer sur une bonne note. Lors du match aller à Nairobi, les Harambee Stars avaient réussi à tenir les Éléphants en échec (0-0). Ils tenteront de reproduire la même performance en misant sur un bloc compact et des transitions rapides. Pour ce rendez-vous capital, Emerse Faé pourra compter sur la présence de plusieurs titulaires. Franck Kessié, Nicolas Pépé, Sébastien Haller et Amad Diallo devraient débuter.
La Côte d’Ivoire retrouvera ainsi sa force de frappe habituelle, combinée à une solidité défensive qui n’a toujours pas été prise en défaut durant ces éliminatoires. La large victoire face aux Seychelles, obtenue avec un effectif remanié, a confirmé la profondeur du groupe ivoirien. Mais cette fois, il n’y aura pas de place pour l’expérimentation. Seule la victoire compte.
Après le titre décroché à la Can 2023, la Côte d’Ivoire veut prolonger sa dynamique positive et boucler une année exceptionnelle. Une qualification pour la Coupe du monde, onze ans après la dernière participation en 2014, viendrait couronner le travail d’un groupe en pleine renaissance. Les Éléphants partent favoris, mais devront se méfier d’un adversaire libéré de toute pression. Devant leur public d’Ebimpé, ils ont rendez-vous avec l’histoire.
Eric KOUAKOU
