En prévision du premier match face aux Hirondelles du Burundi, prévu le 21 mars à Meknès, une première vague de joueurs convoqués par le sélectionneur Emerse Faé a rejoint le camp de base au prestigieux hôtel Four Seasons dès le week-end dernier. La seconde vague, composée d’une quinzaine de joueurs ayant disputé des rencontres le dimanche, a rallié le groupe pour débuter les entraînements dans la capitale marocaine.
Franck Kessié et ses coéquipiers savent l’importance de cette rencontre. Une victoire contre le Burundi et un succès contre la Gambie, le 24 mars à Abidjan, leur permettraient de consolider leur première place et de prendre une option sérieuse pour la qualification directe. « C’est une obligation pour nous de nous qualifier. Avec au moins neuf équipes africaines attendues au Mondial, la Côte d’Ivoire ne peut pas se permettre de manquer cet événement, surtout après deux absences consécutives », a martelé Emerse Faé lors de sa conférence de presse du 10 mars dernier.
Mais le technicien ivoirien a dû revoir sa liste initiale des joueurs convoqués en effectuant un léger ajustement en raison d’une blessure. Le milieu offensif Hamed Junior Traoré, évoluant à l’AJ Auxerre, a dû déclarer forfait après une blessure à l’épaule contractée lors de la 26e journée de Ligue 1 contre Nice, le 14 mars dernier.
Pour pallier cette absence, la Fédération ivoirienne de Football (Fif) a appelé en renfort Mohamed Diomandé Baba, talentueux milieu de terrain du Glasgow Rangers. Ce dernier a rapidement rejoint ses coéquipiers à Rabat, déterminé à apporter sa contribution lors de cette fenêtre Fifa (du 17 au 24 mars 2025). « Ces deux matchs sont déterminants. Nous devons impérativement prendre six points pour maintenir notre avance et ne laisser aucune place au doute », a rappelé Faé, conscient de la pression pesant sur ses hommes.
Après quatre journées, la Côte d’Ivoire occupe la première place du groupe F avec 10 points, devançant de justesse le Gabon (9 points). Cette concurrence féroce ne laisse aucune marge d’erreur aux Éléphants, qui doivent capitaliser sur cette double confrontation (Burundi-Côte d’Ivoire, à Meknès et Côte d’Ivoire-Gambie, à Abidjan) pour asseoir leur leadership. Ces deux rendez-vous seront décisifs dans la quête d’un billet direct pour le Mondial 2026, qui se tiendra aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Face aux pressions et aux attentes élevées, Emerse Faé et son staff technique doivent mettre l’accent sur la rigueur tactique, la solidarité collective, et la discipline mentale pour aborder ces deux échéances capitales. Avec un effectif talentueux et expérimenté, les Éléphants disposent de tous les atouts pour s’imposer et rapprocher la Côte d’Ivoire d’une qualification historique après les déceptions des campagnes précédentes.
A.K.
