Spécialistes des matchs de classement, les Nigérians n’ont jamais perdu une rencontre pour la troisième place en Can. Cette tradition a encore été respectée, portée par un homme : Stanley Nwabali. Le gardien des Super Eagles s’est illustré en stoppant deux tentatives égyptiennes lors de la séance fatidique, offrant ainsi le podium à son équipe.
Éliminé en demi-finales par le Maroc, le Nigeria a abordé cette petite finale dans une atmosphère presque acquise à sa cause. Les tribunes de Casablanca ont largement soutenu les Super Eagles, scandant leur nom et réservant un accueil hostile aux Pharaons et à leur sélectionneur Hossam Hassan. L’Égypte, alignée presque dans son équipe-type, devait toutefois composer sans son gardien titulaire El Shenawy, remplacé par Mohamed Shobeir, et sans Omar Marmoush, suppléé par Mostafa Mohamed. En face, le Nigeria se présentait diminué, avec Victor Osimhen, Ademola Lookman et Alex Iwobi sur le banc, et Calvin Bassey suspendu.
Comme souvent dans ce type de rencontre au faible enjeu, le spectacle a tardé à s’animer. Il a fallu attendre la 27e minute pour voir la première vraie occasion, lorsque Mohamed Salah a tenté de profiter d’un ballon relâché par Nwabali après une frappe de Trezeguet. Dix minutes plus tard, Akor Adams croyait ouvrir le score de la tête sur un centre de Chukwueze, mais la Var annulait le but pour un coup de coude préalable de Paul Onuachu sur Omar Fathy. Réclamé par le public, Victor Osimhen n’entrera finalement jamais. C’est Lookman qui est lancé dès la reprise et se signale immédiatement par une action dangereuse, conclue par un but refusé pour hors-jeu d’Adams. Le rythme, parfois proche d’un match amical, ne permettra jamais aux deux équipes de réellement se découvrir. Malgré quelques approximations défensives et erreurs techniques, le score restera vierge.
Conformément au règlement, aucune prolongation n’a été disputée. La décision s’est donc faite aux tirs au but. Après l’échec initial de Dele-Bashiru, Nwabali a changé le cours de la séance en stoppant successivement les tentatives de Mohamed Salah et de Mostafa Mohamed. Derrière, Adams, Simon et Lookman ont fait preuve de sang-froid pour sceller la victoire nigériane.
Battu aux tirs au but en demi-finales, le Nigeria a, cette fois, pris sa revanche sur le sort. Les Super Eagles montent sur le podium et laissent à l’Égypte une quatrième place peu enviée.
A.KONE
