C’est l’un des épisodes les plus difficiles de la carrière de Nicolas Pépé. Sportivement au niveau avec Villarreal, l’attaquant a été écarté de la liste de la Côte d’Ivoire lors de la dernière Can. La conséquence de sorties médiatiques malvenues et, principalement, d’une vidéo YouTube sur la chaîne de Just Riadh où il avait notamment tenu quelques propos moqueurs envers le Maroc et leur longue disette dans la compétition que le pays s’apprêtait à accueillir.
« J’ai demandé les images, quand je regardais la vidéo, j’ai donné mon aval », a-t-il expliqué dans un entretien avec le journaliste ivoirien Malick Traoré mardi sur la chaîne Nci. « C’était sans regret parce que c’était ma personne, je l’ai appréciée parce que je me suis vu. C’était 100 % moi. C’est ce que je voulais partager aux gens. C’était ma personne, si c’était à refaire, je le referais sans hésiter », a-t-il ajouté. Ses propos ont tout de même déclenché une importante vague de racisme à son encontre. « Je me suis dit »demain ce sera fini ». Mais au final, ça a duré, ça a pris des proportions et c’est rentré dans l’extrême », a-t-il relaté. Poussé par le président de la fédération ivoirienne, Pépé a publié un message d’excuses, sans vraiment en avoir l’envie : « Pour dire la vérité, je l’ai fait à contrecoeur, parce que je reçois des insultes et je dois m’excuser ?
Globalement, l’ancien joueur de Ligue 1 – passé par Angers, Lille et Nice – a déploré le manque de soutien de la part de sa fédération. « Je subis des insultes racistes, je ne fais pas la Can et la fédération ne prend pas ma défense. (…) La Liga prend ta défense, les gens prennent ta défense mais pas ton pays. Le communiqué est venu trop tard, le mal est déjà fait. J’aurais préféré qu’ils le fassent avant. C’est comme si on t’écrase, et qu’on t’écrase encore plus avec ce message en retard. (…) La fédération n’a pas pris ma défense. C’était une triple peine pour moi. Même la Ligue 1 de France, les médias, tout le monde a pris ma défense, sauf ma fédération, et elle l’a fait en retard. Même si je ne suis pas sur la liste, c’est leur choix. Mais publier un message tardivement, c’était comme si on m’écrasait encore plus. Je n’ai reçu aucun message du président ni du coach à ce moment-là », a-t-il jugé.
Si l’expérimenté joueur (30 ans, 53 sélections, 11 buts) dit encore être resté « un peu en contact » avec le sélectionneur avant l’entrée en lice de l’équipe, l’ancien Lillois et Angevin ne fait plus de plans quant à son avenir international. Il préfère rester loin de l’équipe nationale. Pour l’heure, le joueur de Villarreal n’a pas l’envie de revenir. « Franchement, ce n’est pas quelque chose auquel je pense. Me mettre dans la tête qu’aller pour mars il y a des échéances qui arrive, je vais être là-bas. Non ! Parce que je me suis projeté à la Can au final pouf. Donc je ne me projette même pas en mars pour que je me projette à la Coupe du monde. Je préfère me concentrer sur ce que je fais avec mon club. Je n’ai pas eu de discussion avec le président, je n’ai pas eu de discussion avec le coach, personne pour l’instant. », a-t-il confié. Pendant la période de la Can 2025, Pépé a disputé 4 matches avec Villarreal en Liga.
A.KONE
