Pour ce match décisif, le sélectionneur ivoirien avait procédé à plusieurs ajustements dans son onze de départ. Guéla Doué, Nicolas Pépé, Ousmane Diomandé et Ghislain Konan Opéri retrouvaient une place de titulaire, tandis qu’Evann Guessand Bonny était reconduit à la pointe de l’attaque, avec Franck Kessié toujours capitaine au milieu de terrain.
La rencontre débute pourtant sous la pression de Curaçao. Dès la 2e minute, Chong oblige Yahia Fofana à une première intervention sur une frappe lointaine. Un avertissement sans conséquence pour les Ivoiriens, qui répondent immédiatement. À la 7e minute, Yan Diomandé profite d’une erreur de relance adverse pour s’infiltrer dans la surface avant de servir Nicolas Pépé au premier poteau. L’attaquant ivoirien ne se fait pas prier et ouvre le score d’une reprise en une touche (1-0).
Mené, Curaçao refuse de céder. Les hommes de Dick Advocaat tentent de revenir grâce à plusieurs frappes de loin, notamment celle de Jurien Gaari qui passe tout près du cadre (14e). Les Éléphants se procurent également plusieurs situations dangereuses. Kessié et Diallo se gênent au moment de conclure un excellent centre de Yan Diomandé (16e), avant qu’Amad Diallo ne voie sa frappe puissante repoussée héroïquement par Gaari (22e). La rencontre perd ensuite en intensité. Malgré une possession maîtrisée, les Ivoiriens peinent à accélérer, tandis que Curaçao manque de précision dans le dernier geste. Juste avant la pause, Bacuna trouve seulement le petit filet extérieur de Fofana. Les Éléphants rejoignent les vestiaires avec un avantage logique (1-0).
Au retour des vestiaires, Christ Inao remplace Amad Diallo afin d’apporter davantage de fraîcheur offensive. Mais le rythme reste modéré et Curaçao continue de croire à ses chances. Floranus fait même passer un frisson dans la défense ivoirienne avec une puissante frappe qui frôle la barre transversale (56e).Alors que les Caribéens poussent, la Côte d’Ivoire fait parler son réalisme. À la 64e minute, Ibrahim Sangaré délivre une passe parfaite pour Nicolas Pépé. L’ancien Lillois ajuste Eloy Room d’une frappe précise dans le petit filet et signe un doublé qui met définitivement les siens à l’abri (2-0).
Les dernières minutes sont parfaitement maîtrisées par les champions d’Afrique, qui conservent leur avantage jusqu’au coup de sifflet final.
Cette victoire ouvre une nouvelle page dans l’histoire du football ivoirien. Après les éliminations au premier tour lors des éditions 2006, 2010 et 2014, la quatrième participation est enfin celle de la consécration. Pour la première fois, la Côte d’Ivoire franchit la phase de groupes d’une Coupe du monde et rejoint les huitièmes de finale. Les Éléphants disputeront ce rendez-vous historique le mardi 30 juin à Dallas face au deuxième du groupe I, la France ou la Norvège.
Axel KONE
