Tout commence au Caire, lors de la Can 1986. Le Sénégal bat l’Égypte (1-0) en match d’ouverture grâce à un but de Thierno Youm. Un succès fondateur, mais trompeur, puisque les Égyptiens décrochent finalement le titre. Depuis ce jour, le Sénégal n’a plus jamais battu un pays hôte en phase finale de Can. En 1990, les Lions chutent en demi-finale face à l’Algérie (1-2), future championne. Dix ans plus tard, au Nigeria, la jeune génération sénégalaise, emmenée par Khalilou Fadiga et Henri Camara, résiste longtemps avant de s’incliner en prolongation contre le pays hôte en quart de finale (1-2 a.p.). En 2004, au sommet de sa popularité après l’épopée du Mondial 2002, le Sénégal est éliminé en quarts par la Tunisie (0-1). Deux ans plus tard, au Caire, les Lions tombent encore face à l’Égypte en demi-finale, dans un match marqué par un penalty évident non sifflé, resté comme l’un des grands traumatismes du football sénégalais.
Le coup le plus dur survient en 2012, à Bata. Le Sénégal est éliminé dès la phase de groupes après une défaite face à la Guinée équatoriale (1-2), novice dans la compétition. Une humiliation qui entraîne le limogeage du sélectionneur Amara Traoré. Par la suite, les Lions évitent les pays organisateurs et atteignent deux finales, en 2019 puis en 2022, cette dernière se soldant par le premier sacre continental. Mais même la génération Mané n’échappe pas totalement à la malédiction. Lors de la Can 2024, en Côte d’Ivoire, le Sénégal est éliminé en huitièmes par le pays hôte aux tirs au but, après avoir pourtant mené au score.
Avant d’affronter le Maroc à domicile en finale, Pape Thiaw et ses joueurs savent donc ce qui les attend. Pour soulever le trophée à Rabat, le Sénégal devra non seulement battre une grande équipe marocaine, mais aussi conjurer l’un des plus vieux démons de son histoire en Coupe d’Afrique des nations.
A.KONE
