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Une audience d’appel s’est ouverte lundi en Afrique du Sud pour déterminer si une filiale de la société minière britannique Anglo American PLC était responsable d’un empoisonnement au plomb sur plusieurs décennies ayant touché environ 140 000 personnes en Zambie.
Le recours collectif intenté par des femmes et des enfants demande à la Cour suprême d’appel d’Afrique du Sud d’annuler un jugement d’un tribunal inférieur qui avait rejeté leur affaire contre Anglo American South Africa. Ils allèguent qu’une mine dans la ville zambienne de Kabwe — à laquelle Anglo American South Africa a participé de 1925 à 1974 — « a empoisonné des générations de populations locales », selon un communiqué de leurs avocats.
Le tribunal inférieur de Johannesburg a rejeté leur affaire en 2023, estimant qu’il n’y avait pas de preuve initiale qu’ils avaient été empoisonnés. Elle qualifiait leur affaire de « recours collectif ingérable » car chacune des quelque 140 000 personnes devrait prouver qu’elle souffrait d’une maladie causée par un empoisonnement au plomb.
Le juge de cette décision a affirmé qu’il pourrait falloir 10 ans aux avocats simplement pour consulter toutes les personnes portant l’affaire. Kabwe, dans le centre de la Zambie, a été qualifiée de l’un des endroits les plus pollués au monde et a été désignée dans un rapport spécial des Nations Unies en 2022 comme une zone définitivement modifiée par l’activité minière.
Un rapport de Human Rights Watch de cette année indique que la contamination des sols à Kabwe atteint 60 000 milligrammes de plomb par kilogramme. L’Agence américaine de protection de l’environnement affirme qu’une contamination au plomb supérieure à 200 milligrammes par kilogramme est dangereuse.
Dommages permanents aux organes internes
Le recours collectif a été soutenu par plusieurs groupes de défense des droits et civiques, dont Amnesty International, qui affirme que des études médicales montrent que les enfants de Kabwe ont des niveaux record de plomb dans le sang. Le plomb peut causer des dommages permanents aux organes internes, y compris au cerveau.
Anglo American ne conteste pas que la contamination sévère ait eu lieu à Kabwe, mais affirme ne détenir qu’une part minoritaire dans la société zambienne exploitant la mine.
« Une tentative est en cours pour tenir (Anglo American South Africa) responsable d’une mine que nous n’avons jamais possédée ni exploitée, ainsi que pour la pollution et les dommages que d’autres ont causés et librement reconnus comme leur responsabilité », a déclaré Anglo American.
J.F.PAGNI
