En pleine euphorie olympique, une performance d’un autre genre a bluffé des millions d’Ukrainiens, le 6 août. Les images de leurs soldats marchant sur le sol russe. Quinze jours plus tard, l’armée de Kiev affirmait avoir pris plus de 1 200 kilomètres en direction de Koursk. De quoi voir l’avenir sous un tout autre jour.
Le pari des généraux ukrainiens – forcer l’ennemi à redéployer une partie de ses troupes mobilisées dans le Donbass vers Koursk – est loin d’être gagné. Au contraire, la Russie s’efforce de ne pas dégarnir ce front stratégique et s’appuie plutôt sur un ensemble de groupes hétérogènes, dont quelques soldats d’élite envoyés de la zone de Kharkiv. Dans le Donbass, l’armée continue de grignoter lentement mais sûrement un kilomètre par semaine.
Pokrovsk menace désormais de tomber : Kiev a d’ailleurs ordonné l’évacuation de la ville et de ses alentours le 19 août. « La chute de Pokrovsk, forteresse défensive et carrefour commercial et logistique pour le ravitaillement des troupes, serait un coup dur, observe Jade McGlynn, chercheuse au King’s College de Londres, basée à Kharkiv. Cela paraît ne pas être une fatalité, mais les choses se présentent mal. Certains soldats ukrainiens engagés sur ce front sont frustrés qu’on envoie des brigades d’élite dans la région de Koursk. »
Tel est le casse-tête de Kiev : reculer en Russie, après le coup du 6 août ; ou s’accrocher à ce trésor de guerre, au risque de perdre ses meilleurs éléments et d’assister, au sud, à la prise de Pokrovsk et à la perte inexorable du Donbass. « L’armée ukrainienne est face à un véritable dilemme stratégique, note le général (2S) Jérôme Pellistrandi, rédacteur en chef de la Revue Défense nationale. Elle doit trouver le bon équilibre pour conserver assez de kilomètres carrés en Russie pour rester crédible… sans épuiser ses forces. »
Pour l’heure, l’Ukraine mène de front ces deux campagnes d’envergure, une situation à hauts risques. Dans cette configuration inédite, l’armée de Zelensky a un point faible : elle peine, plus que son voisin, à reconstituer ses troupes. Sa défense antiaérienne, encore insuffisante, ne l’aide pas à préserver ses hommes. D’où l’appel du président ukrainien à ses partenaires occidentaux pour plus d’aide, plus vite. « La guerre ne connaît pas de vacances », a-t-il martelé le 18 août. « L’offensive en Russie est un coup de poker pour Zelensky, explique Léo Péria-Peigné, chercheur au Centre des études de sécurité de l’Ifri. Son objectif est d’obtenir la meilleure position avant d’engager des négociations car l’hiver s’annonce difficile, après les frappes russes sur le réseau énergétique ukrainien. »
Le moment est crucial pour Kiev. Et les nouvelles de l’extérieur ne sont pas bonnes. L’Allemagne, deuxième plus gros soutien du pays après les Etats-Unis, va diviser par deux son aide militaire. Dès l’année prochaine, ce budget passera de 8 à 4 milliards d’euros. Une coupe qui arrive au pire moment. « Malheureusement, les Occidentaux n’ont aucune stratégie pour la victoire de l’Ukraine, ni même la capacité de s’entendre sur les moyens d’y parvenir, déplore Jade McGlynn. Or, s’ils n’arrivent pas à sécuriser ce ciel, Kiev finira par perdre. »
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