Depuis près de dix ans, Ta Lou-Smith incarne la constance et la détermination. Finaliste régulière des plus grandes compétitions, elle a accumulé les places d’honneur : deux médailles d’argent aux Mondiaux de Londres en 2017 (100 m et 200 m), une médaille de bronze à Doha en 2019, mais jamais le titre suprême. Pire encore, les Jeux olympiques lui ont réservé des souvenirs cruels : 4ᵉ place à Rio en 2016 sur 100 m et 200 m, puis encore une 4ᵉ place à Tokyo en 2021 sur 100 m, à quelques centièmes du podium.
Ces frustrations, Ta Lou-Smith les porte comme une cicatrice, mais aussi comme un moteur. À 35 ans, elle continue de repousser les limites physiques et mentales pour ne pas quitter la scène sans cette médaille qui manque à son histoire. Ceux qui la connaissent le répètent : Ta Lou-Smith a bâti sa carrière sur la résilience. Petite, elle rêvait de football avant que l’athlétisme ne s’impose. Elle a dû lutter contre les blessures, les doutes et la pression de porter à elle seule les espoirs d’un pays. Malgré tout, elle n’a jamais cédé. Sa constance à rester dans le top mondial, dans une discipline dominée par les Américaines et les Jamaïcaines, force le respect. À Tokyo, elle sait qu’elle n’a plus beaucoup de cartouches. Elle aborde ces Mondiaux comme une mission personnelle : offrir à la Côte d’Ivoire une médaille mondiale six ans après son dernier podium et, pourquoi pas, décrocher enfin le titre qui lui échappe.
La Fédération ivoirienne a fait un choix fort : envoyer une délégation 100 % féminine. Aux côtés de Ta Lou-Smith, Koné Maboundou, Jessika Gbaï, Djehi Lou Chantal et Denis Dinedye incarneront la relève. Ensemble, elles défendront les couleurs ivoiriennes sur le 100 m, le 200 m et le relais 4×100 m. Mais c’est bien Ta Lou-Smith qui reste le porte-drapeau, celle qui inspire les plus jeunes par son parcours et son abnégation.
En parallèle, le sprint masculin mise sur une nouvelle étoile : Letsile Tebogo, 22 ans, champion olympique du 200 m à Paris, que l’IAAF a choisi comme figure de proue de ces Mondiaux. Là où Tebogo représente la fougue et l’avenir, Ta Lou-Smith symbolise la persévérance et l’héritage.
Deux destins qui se croisent à Tokyo : Ta Lou-Smith, la vétérane qui se bat pour écrire la dernière ligne de son histoire. Tebogo, la jeunesse conquérante qui veut prouver qu’il est déjà un géant.
Pour Marie-Josée Ta Lou-Smith, ces Mondiaux ne sont pas une compétition de plus. C’est peut-être le dernier défi, la dernière opportunité de transformer une carrière admirable en légende incontestable. Elle le sait, et c’est cette urgence qui pourrait bien la pousser à transcender encore une fois les limites.
Eric KOUAKOU
