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« Quand le pays t’appelle tu réponds présent ! Si on fait appel à moi, je donnerai tout jusqu’à en mourir. Parce que c’est la patrie, on fait tout pour le pays », a-t-il lancé le 20 avril, lors d’une conférence en ligne organisée dans le cadre du trophée Sporty LaLiga Mvp, récompensant le meilleur joueur africain du championnat espagnol. Ce discours marque un tournant. Car au-delà des mots, les faits plaident aujourd’hui en faveur d’un retour réussi. Titularisé lors du dernier rassemblement, Pépé a retrouvé sa place dans le onze de départ et s’est illustré en inscrivant l’unique but de la rencontre amicale face à l’Écosse en mars. Un signal fort, autant pour le joueur que pour le sélectionneur Emerse Faé, dans une période charnière à l’approche de la Coupe du monde 2026.
L’ancien Gunner préfère désormais regarder devant. Les tensions liées à son absence lors de la Can 2025 et ses déclarations au cours de son interview diffusée sur la Nouvelle chaîne ivoirienne (Nci) appartiennent, selon lui, au passé. « C’est quelque chose dont je ne veux plus parler, parce que c’est derrière moi. J’ai été appelé au dernier rassemblement et ça s’est bien passé avec tout le monde. On a renoué les liens, donc maintenant, on va se focaliser sur la Coupe du Monde et arrêter de parler de ces choses-là parce que ça n’aide pas », a-t-il insisté, appelant à l’unité autour des ambitions nationales. Car ’enjeu dépasse largement le cadre individuel. À 31 ans en 2026, Nicolas Pépé joue sans doute l’une de ses dernières cartes sur la scène mondiale. S’il est retenu, il disputerait sa première Coupe du monde, une perspective qui donne un poids particulier à son retour en forme. Avec trois buts inscrits lors de ses six derniers matchs avec Villarreal, l’ailier ivoirien retrouve des sensations au moment idéal.
Dans un groupe E relevé, la Côte d’Ivoire affrontera l’Équateur, l’Allemagne et Curaçao au premier tour. Un défi de taille, où l’expérience et la capacité de percussion de Pépé pourraient devenir des atouts précieux. Son profil, capable de débloquer une situation sur un exploit individuel, offre une alternative offensive intéressante dans un collectif en reconstruction. Au-delà de la performance, son retour symbolise aussi une dynamique : celle d’un groupe qui se reconstruit après le sacre continental de 2023 et qui vise désormais une confirmation sur la scène mondiale. Pour Emerse Faé, l’intégration réussie de joueurs relancés comme Pépé pourrait faire la différence dans une compétition où la profondeur de banc et l’état d’esprit sont déterminants.
Nominé aux côtés d’Eric Bailly pour le titre de Sporty LaLiga Mvp 2025-2026, dont le lauréat sera dévoilé le 23 mai à Lagos, Nicolas Pépé avance avec un objectif clair : transformer son retour en véritable renaissance internationale. À l’heure où la Côte d’Ivoire prépare son rendez-vous mondial, une question demeure : ce come-back est-il le prélude à un rôle majeur sous le maillot orange ? Les prochains mois seront décisifs. Mais une chose est sûre : Pépé est de retour, et il compte bien peser.
Axel KONE
